当周瑜率领部众往长沙东南部行军时，长沙北部的战事也在如火如荼地进行着。

　　 张羡病倒后没多久，人便去了，为了继续反抗刘表，郡中人便立其子张怿为主。

　　 这个年轻的继承者尽管在经验上有着一些欠缺，但父亲的死，使得他对抵抗刘表更加充满了决心。

　　 可由于先前内部混乱导致的战事失利，此时已经无法再支援长沙郡北部诸县，那里全都被刘磐派军围住，张怿只得下令放弃那些县城，并趁这个时间聚集荆南四郡兵马，死守临湘城。

　　 刘磐知道这是张怿的计策，可刘表命他出兵时、便告诉他此次的目标是将荆南四郡全都纳入掌控之中。

　　 因此，他不仅要攻下城池，还要在军队每攻下一座城池后，分出一部分兵卒留驻各县，以安抚当地士民之心。

　　 不得不说，张羡在长沙的号召力的确很强，那些被围城池中的守军原本还在殊死抵抗，直到刘磐将张羡已经病死的消息告知他们，才终于瓦解了他们的斗志。

　　 可惜的是，由于这段时间以来的持续对抗，基本各县中不少人家都有前去支援守城的青壮、不幸在刘磐军的攻势下丧生，所以即便那些城池被攻破，城中的民众仍对刘磐等人抱有严重的抵触与仇恨心理。

　　 此时，临湘城内的情况也并不乐观，尽管张怿已经在竭尽全力地召集兵马，但城中仍然人心惶惶，大多数人都对刘磐军的到来充满了恐惧。

　　 在了解到这个情况后，桓阶大力劝说张怿，最终让后者同意亲自出面、鼓舞守军的士气，顺便安抚城中民心。

　　 桓阶相信，只要张怿这个主事者临危不乱，并展现出足够的自信，凭借临湘城池的坚固，以及城中储存的丰富物资，完全足以与刘磐率领的大军对抗。

　　 翌日，身上穿着麻布，头上绑着白巾的张怿，便走出了家门，并当众罗列起了刘表的罪状。

　　 “刘景升身为汉室宗亲，却不顾大义，眼睁睁地看着狼子野心的袁绍出动大军攻打汉帝，此为不忠。

　　 吾父曾经十分敬重他，在去述职时以礼相待，可他却视吾父作草芥，丝毫没有一州之主的气度，此为不义。

　　 如此不忠不义之辈，岂能让长沙落入其手中，乡亲父老们，我等一定要守住临湘城，等待曹公的兵马前来救援！”

　　 这番由桓阶教导而成的陈述言辞诚恳，靠着张羡的名声，城中百姓也没有质疑此言的真假，当即态度就有了明显的转变。

　　 见此情形，张怿暗自松了口气，但他丝毫不敢掉以轻心，因为他知道，接下来的守城之战将会十分地艰难。

　　 事到如今，他只能期望曹公真地能像桓阶所说、尽快在官渡之战中打败袁绍，然后出兵对刘表施加压力，让其收回派来攻打长沙的刘磐军。

　　 之后，桓阶让人照常积攒守城物资，自己则率领人马出城砍伐树木，并将木头的一端削减，准备守城时从城上抛出，如此可以起到与箭矢相似的效果。

　　 同时，他又加派使者前往其他郡县，以寻求更多的支持和援助。

　　 而刘磐自然也知道临湘城的重要性，于是他加紧让部下都做好准备，因为这注定又是一场持久战，必须要坚持到底才又可能取得胜利。

　　 果不其然，当双方在临湘城的攻防战正式打响后，局势就变得比先前更加紧张、残酷了。

　　 每日都能见到城上的守军进行着一系列顽强的防御和反击，先是激战，后成血战。

　　 每次战斗过后，都有大批士兵受伤或阵亡，但是桓阶依然坚信临湘城能够终守住。

　　 刘磐见状，只得下令加大了攻势，甚至派出精锐在夜间进行突袭，企图以此来打破临湘城的防线，但在桓阶的建议下，还是被城内守军给一一化解。

　　 现在的桓阶已经管不得什么汉家风骨了，望着摇摇欲坠的临湘城，他心中暗道：曹孟德也好，孙伯符也罢，谁都可以，赶紧率军来长沙吧！

　　 要知道张羡掀起荆南四郡叛乱便是由他劝说而成的，若是长沙四郡落入刘表手中，此事免不了要传入其耳中，到时他要么全家死于刘表刀下，要么放弃家业，带着家人背井离乡，逃到别州之地。

　　 而送给孙策的消息正是桓阶让家中之妻代发的，其实他与孙策一家的关系比较友好。

　　 当初孙坚任长沙太守时，桓阶曾被其举孝廉，之后他因为父丧而辞职回家守孝，恰逢孙坚领兵攻打刘表战死，于是便冒着危险，孤身前往刘表那里、要回了孙坚的遗体，并交由孙贲等人带回去安葬。

　　 虽然桓阶此举主要是为了报举主之恩，但孙策一家得知后也牢牢记住了他的这份恩情。

　　 在孙策一统江东后，便曾派人前来征辟他，可惜被当时心属曹操的桓阶给婉拒了。

　　 不光是他一人，当时整个长沙郡中的士族豪强都不太看好刘表和孙策，毕竟这二人都只不过占据了一州之地。

　　 且刘表过于倚仗襄阳士族，在任这么多年，也未曾扩张多少地盘。

　　 孙策虽然勇猛善战，精于战事，势力扩张速度极快，但在州中并未拉拢本土士族，这就导致其根基不牢，随时有倾覆的危险。

　　 而曹操一人便拥有接近四州之地，治下颍川士族鼎力相助，更是数年就成长到了能与袁绍争夺胜负的地步，相比起来，孰优孰劣，如何选择，显而易见。

　　 可事到如今，桓阶也明白曹操是指望不上了，只求孙策能看在过去的那点情分上，不计前嫌，尽快领兵前来救援。

　　 ……

　　 九江郡，历阳县。

　　 孙策领兵出了丹阳郡后，便与程普分开行军，由后者率本部与袁雄部、共近五千人，继续前往历阳城，以保证历阳守军没法出城支援合肥，影响不到刘馥与李术陷入僵持的局势。

　　 孙策自己则领着周泰与孙河率领的亲卫营，陈武部剩下的庐江精锐甲士，以及宋谦、董袭、吕蒙三部人马，乘坐早已准备好的战船，沿长江星夜赶至下雉县，随后极速奔往长沙，全程大约需要半月有余。

　　 孙策按照桓阶提到的情况，以及提前安排的周瑜来看，临湘城至少能守上个三四十日，这么长的时间完全足够他率军赶到了。

　　 到时他率军从刘磐军后方出现，与周瑜和长沙兵马从东北、西南、东南三个方向对其进行围剿攻击，如此即便刘磐能侥幸逃脱，他带来的这支刘表麾下的兵马也能至少留下大半。

　　 张羡已死，长沙虽然明面上还是其子张怿说得算，但此人没多大才能，凡事大多都是听从桓阶的建议，而桓阶应该不会反对孙家占领长沙。

　　 有了长沙郡作为根基，孙策想占据江夏郡大江以南的诸县便是轻而易举。

　　 江夏黄氏的宗祠在江夏郡治西陵，而西陵就在大江以北，因而黄祖在郡中的影响力主要集中在江夏郡江北地区，这也是去年他会在沙羡被孙策打得大败而逃的主要原因。

　　 等到江夏与长沙两面的威胁全都解除，太史慈部的人马也能调用了，不必再长期屯守于海昏一带。